Kính thiên văn James Webb tìm thấy nước xung quanh một sao chổi

Sử dụng thiết bị NIRSpec (Máy quang phổ cận hồng ngoại) của kính viễn vọng James Webb, lần đầu tiên các nhà thiên văn học đã xác nhận khí, cụ thể là hơi nước, quanh sao chổi 238P/Read trong vành đai tiểu hành tinh chính, cho thấy băng nước từ hệ Mặt trời nguyên thủy có thể được bảo tồn ở đó, bài đăng ngày 15/5 trên trang web của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) cho hay.

Mặc dù cacbon dioxit (CO₂ ), hay khí cacbonic, thường chiếm 10% vật liệu có khả năng bốc hơi trong sao chổi, nhưng các nhà thiên văn học không phát hiện thấy cacbonic ở sao chổi Read. Nhóm nghiên cứu suy đoán rằng CO₂ đã tiêu tan trong hàng tỷ năm hoặc sao chổi Read hình thành ở một phần tương đối ấm ở hệ Mặt trời không có CO₂.

Sao chổi có quầng sáng và đuôi đặc trưng do vật chất đông lạnh bốc hơi khi chúng đến gần Mặt trời. Mặc dù các vật thể giống sao chổi trước đây đã được nhìn thấy trong vành đai chính, nhưng kính Webb đã mang đến bằng chứng xác thực đầu tiên rằng băng nước đang tạo ra hiệu ứng đó.

Sẽ cần nhiều quan sát hơn để hiểu liệu việc thiếu CO₂ của sao chổi Read là do ngẫu nhiên hay các sao chổi vành đai chính khác cũng vậy.

Sao chổi Read là một trong ba sao chổi đầu tiên được sử dụng để thiết lập danh mục sao chổi vành đai chính.

Trước đó, sao chổi được hiểu là cư trú trong Vành đai Kuiper và Đám mây Oort, bên ngoài quỹ đạo của Sao Hải Vương, nơi các lớp băng của chúng có thể được bảo tồn xa Mặt trời hơn.

Vật chất đóng băng bốc hơi khi chúng đến gần Mặt trời là thứ khiến sao chổi có trạng thái hôn mê và đuôi chảy dài đặc biệt, giúp phân biệt chúng với các tiểu hành tinh. Các nhà khoa học từ lâu đã suy đoán rằng nước đá có thể được bảo quản trong vành đai tiểu hành tinh ấm hơn, bên trong quỹ đạo của Sao Mộc.

Stefanie Milam, Phó Giám đốc dự án khoa học hành tinh của Webb, nói: "Thế giới ngập trong nước của chúng ta, tràn đầy sự sống và là duy nhất trong vũ trụ mà ta biết, là một điều gì đó bí ẩn, bởi ta không chắc làm thế nào mà nhiều nước như vậy lại có mặt ở đây".

"Hiểu được lịch sử phân phối nước trong hệ Mặt trời sẽ giúp ta hiểu được các hệ hành tinh khác và liệu chúng có đang chứa đựng một hành tinh giống Trái đất hay không", bà Milam nói thêm.